Обреченный умереть на незнакомых островах, небольшие населения ящериц бросили вызов экспертам и адаптировались в их новые дома путем перенесения виду изменений органа, которые могли своевременно преобразовать популяцию каждого острова в отдельную разновидность. Если эта адаптация, описанная в завтрашней проблеме Природы, внедрена в генах, они предлагают убедительные доказательства для естественного отбора по генетическому дрейфу как движущая сила расхождения в изолированных популяциях.Двадцать лет назад бригада во главе с эволюционным биологом Джонатаном Лозосом из Вашингтонского университета в Сент-Луисе пересадила небольшие населения ящериц Anolis sagrei от Рифа Staniel на Багамах к нескольким близлежащим островам с большим количеством различного ландшафта в попытке изучить исчезновение в действии. Вместо этого ящерицы процветали.
Тот неожиданный результат дал исследователям шанс изучить другой аспект развития – как изменение в естественной среде влияет на длину ноги. Например, anole разновидности, живущие на стволах дерева как найденные на Рифе Staniel, имеют более длинные ноги, чем делают тех, которые живут на ветках, очевидно потому что они жертвуют гибкостью – крайне важный на густой растительности – который идет с более короткими ногами для увеличения скорости – необходимый для преодолевания больших дистанций – это обеспечивается более длинными конечностями.Но 14 островов без ящериц, что у исследователей, отобранных с инициаторами Рифа Staniel, есть только несколько деревьев; большая часть их растительности является густой и узки покрыта листвой. «От вида растительности на новых островах мы предсказали, что ящерицы разовьют более короткие задние конечности», говорит Лозос.
Его анализ подтверждает это: После 10 – 14 лет на новых островах циклогексанолы имеют более короткие задние ноги, чем свои предки.Но длина конечности должна быть генетической чертой для этого изменения, чтобы быть первым шагом к формированию новых разновидностей. И некоторые исследователи сомневаются, что такое быстродействующее морфологическое изменение, прибывающее в несколько поколений, могло иметь генетическое основание. «Они видели большое развитие в очень короткое время», отмечает эволюционный биолог Дэвид Уок из Калифорнийского университета, Беркли. Он размышляет, что изменение длины ноги могло быть экологическим – эквивалент мышц культуриста.
Другие эксперты, однако, убеждены, что Лозос наблюдал тот же процесс, названный адаптивной радиацией, приведшей к большому разнообразию зябликов, которых Дарвин определил на Галапагосских островах. Говорит эволюционный биолог Тревор Прайс из Калифорнийского университета, Сан-Диего, «Это – первая попытка сделать предсказание о том, как эволюционная теория будет работать – и затем показывать, что это действительно происходит, как предсказано».