Больше века «дерево жизни» было самой популярной метафорой для изображения эволюционных связей среди флоры Земли, фауны и микроорганизмов. Но в середине 1990-х, новые генные данные о микроорганизмах бросили некоторые самые низкие отделения в беспорядок. Теперь, некоторые биологи предлагают новый способ делать набросок его: Доказательства обширного гена, переключающегося между бактериями, микроорганизмы, названные archaea и первыми микроорганизмами с ядром – эукариоты – подразумевают, что самые низкие отделения должны быть оттянуты как кольцо с различными группами организмов, вылетающих в течение долгого времени.
За прошлые 2 десятилетия systematists все более и более полагались на различия в последовательностях генов для определения родства среди разновидностей. В результате микробиологи теперь называют прокариотов «бактерий» и разделили ту группу на бактерии и archaea. Однако они были неспособны решить, какая прокариотическая группа дала начало по-видимому более сложным эукариотам, развившимся в несметные числа многоклеточных растений и животных.
Для разбираний в этих отношениях Мария Ривера и Джеймс Лэйк из Калифорнийского университета, Лос-Анджелес, проектировали сложную компьютерную программу для исследования геномов двух разновидностей дрожжей и 25 бактерий и archaea. Они особенно интересовались тем, когда геном одного организма стал запутанным со чьим-либо из-за переносов генов, по-видимому происходящих после приема пищи. Они также искали случаи, когда два генома слились.
Результаты указали, что эукариоты получили свои ядерные геномы от сплава древней бактерии и archaeon подобного eocyta, процветающим в высоких температурах. Кроме того, данные подразумевают, что рано в истории жизни, много микроорганизмов взяли гены путем глотания ДНК их соседа, Ривера и отчета Лэйка в выпуске 9 сентября Природы.
Эта ситуация не поймана древовидной схемой, подразумевающей что группы, произошедшие от общего предка. Вместо этого они предполагают, что эти отношения лучше всего представлены кольцом. Этим представлением частый ген и геном, смешивающийся, мешают некоторым организмам развивать свои собственные геномные тождества. Кольцевое описание является точным представлением того, как эукариоты появились, говорит Т. Мартин Эмбли из университета Ньюкасл-эпон-Тайн, Великобритания, Но, он отмечает, «бумага обязана вызвать движение».
Патрик Фортерр из университета Парижа-Sud в Орсе, Франция, волнуется, что анализ слаб, потому что это не включает достаточно эукариотических генов.