Когда люди сначала приплыли вокруг островов Полинезии приблизительно 3 500 лет назад, крысы часто продвигались для поездки. Теперь, генетики используют ДНК от потомков этих грызунов для отслеживания образцов миграции населения на тех отдаленных отходах земли. Их данные подтверждают подозрения, что самые ранние полинезийцы разделили «регион родины» островов, но что одна или две группы жили в изоляции.
До сих пор исследователи в основном полагались на лингвистические и археологические доказательства для планирования миграций населения в доисторической Полинезии. Генетический анализ современных людей является трудным, частично потому что островные популяции были подкошены европейскими болезнями в конце 19-го века. Но полинезийская крыса, приехавшая на большинстве путешествий колонизации, или как безбилетник или как желанный пассажир и источник пищи, жива и здорова. Таким образом, Лайза Мэтизу-Смит и ее коллеги в Оклендском университете в Новой Зеландии решили посмотреть на генетические отношения среди крыс с различных островов.
Они сосредоточились на разделе с 450 парами азотистых оснований митохондриальной ДНК, потому что такая ДНК видоизменяется при устойчивом уровне независимо от давлений естественного отбора.Когда они разделили крыс на группы на основе их генетического подобия, их результаты подтвердили несколько расхожих мнений о полинезийской миграции. Во-первых, крысы от южного Повара и островов Общества были распространены всюду по многим группам, усилив идею, что эта область служила регионом родины, из которого люди путешествовали к другим островам. «Это – явное доказательство, что люди перемещались довольно много», говорит Мэтизу-Смит. Одно исключение было крысами с острова Чатем, ясно принадлежащими единственной связанной группе, подтверждая, что они были изолированы после начального урегулирования, говорит Мэтизу-Смит.
Подход генетики крысы «очень инновационен», говорит Патрик Кирч, антрополог в Калифорнийском университете, Беркли. «У крыс есть более высокая частота появления мутаций [чем люди], таким образом, Вы получаете эти различные [семьи], развивающиеся в Полинезии», говорит он. «Хорошо иметь независимое подтверждение работы, это выходило из археологии и лингвистики», говорит он.