Рептилии сначала развиты на земле, но нескольких группах, позже возвращенных к океанам, включая ихтиозавров. Эволюционное происхождение этих главных хищников, некоторые из них столь же большой как сегодняшние кашалоты, долго было неясно. Но теперь исследователи нашли окаменелости маленькой, полуводной рептилии, которая может иллюстрировать переход группы назад к морю.
Ихтиозавры (который на греческом языке имеет в виду “ящериц рыбы”) жили приблизительно от 248 миллионов лет назад приблизительно до 95 миллионов лет назад, говорит Дайонг Цзяна, позвоночного палеонтолога в Пекинском университете в Пекине. Разновидности расположились в размере от 1 метра до 20 метров длиной и многих из этих оптимизированных, острозубых существ, развитых для сходства дельфинов и китов.
Как современные морские млекопитающие, также возвратившиеся в море от жизни на земле, они были воздушно-реактивными двигателями.Новая окаменелость предполагаемого первичного ихтиозавра была раскопана от камней в восточном Китае в 2011. Те камни были установлены как морские отложения приблизительно 248 миллионов лет назад, говорит Цзян. Хорошо сохранившаяся окаменелость довольно полна с только частью пропавших без вести хвоста, отмечает он.
Когда живой, существо было, вероятно, приблизительно 40 сантиметров длиной — о размере большой ящерицы — и весило приблизительно 2 килограмма.Позвоночник и ребра окаменелости являются толстостенными и хорошо минерализованными, таким образом, существо было, вероятно, взрослым, когда это умерло.
Но большинство костей в передних конечностях было маленьким и широко отделенное, знак, что передние конечности были вероятными заполненными хрящом плавниками и не ногами, говорит Цзян. Задние конечности существа были уменьшены в размере, другой адаптации к жизни в море. Название новых разновидностей, Cartorhynchus lenticarpus, происходит от греческих слов для “короткой морды” (другая особенность окаменелости) и латинских слов для “гибкого запястья”.
Тяжелые кости существа, как пояс веса аквалангиста, противодействовали естественной плавучести и вероятно позволили ей добыть продовольствие в мелких прибрежных водах, говорит Цзян. Все же C. lenticarpus мог, вероятно, двигаться хорошо на земле с помощью ее плавников, как тюлени и морские львы делают сегодня. Цзян и его коллеги описывают новые разновидности онлайн сегодня по своей природе.C. lenticarpus “является самой близкой вещью, которую мы имеем земному предку” ихтиозавров, говорит Валентин Фишер, позвоночный палеонтолог в университете Льежа в Бельгии, не связанный с исследованием.
Он увидел отчеты в первый раз окаменелостей на встрече палеонтологов несколько лет назад. Позже, он отмечает, “Я встал и думал, ‘Это будет огромным’”.Несмотря на то, что C. lenticarpus находится на пути к водному образу жизни, Фишер отмечает, его голова и морда не полностью оптимизированы, и его гибкие плавники, возможно, были более полезны для того, чтобы двигаться на земле, чем для толчка во время плавания. Тем не менее, он предлагает, существо могло удобно двигаться в земных окружающих средах и водных средах.
C. lenticarpus развился спустя всего несколько миллионов лет после исчезновений массы конца пермского периода, вытерших целых 90% разновидностей на земле и 70% из тех в океанах. Поэтому Фишер говорит, много экологических ниш были свободны и готовы к развитию заполнить их новыми и интересными существами.
Рептилии, возвращающиеся в моря, были всего одним таким экспериментом, и C. lenticarpus был всего одной разновидностью в том постепенном развитии.“Существует больше предков [ихтиозавров] все еще, чтобы быть найденным”, отмечает Фишер.
Раскапывание таких разновидностей, он добавляет, могло помочь палеонтологам идентифицировать земных существ от который развитые ихтиозавры.Все же C. lenticarpus, существо с очевидными водными специализациями, “могли бы разрушить некогда популярную идею, что мы предназначены для нахождения полуземных ‘идущих первичных ихтиозавров’”, говорит Даррен Нэйш, позвоночный палеонтолог в университете Саутгемптона в Соединенном Королевстве, также не связанный с исследованием. “Мы не найдем их, потому что ихтиозавры и их семья появились из группы, которая была уже решительно водной”.