Как цена нефти, возраст известной окаменелости гоминида, известной, поскольку, Мало Ноги колебалось существенно в прошлое десятилетие. Названный по имени его редких костей ноги и пальца ноги, южноафриканский представитель рода австралопитеков, как первоначально оценивалось, был 3 миллионами 3,5 миллионам лет, делая его одним из самых старых членов человеческого рода. Другие оценки датировали Мало Ноги назад до 4,1 миллионов лет или только 2,5 миллионов лет.
Теперь бригада geochronologists думает, что это наконец прибило истинный возраст окаменелости – 2,2 миллиона лет – возможно, указание, что древние гоминиды прибыли в Южную Африку намного позже, чем в настоящее время мысль.Двусмысленность возраста небольшой Ноги происходит от ее места погребения – полость в Sterkfontein, Южная Африка.
В отличие от других палеонтологических мест в Восточной Африке, камень здесь не содержит вулканогенные отложения, как правило, предоставляющие исследователям надежный способ датировать окаменелости. Вместо этого палеоантропологи зависели от менее точных методов датирования, которые дали широко различные возрасты для окаменелости (Наука, 25 апреля 2003, p. 562).
Бригада во главе с geochronologist Робертом Клиффом из Лидсского университета в Соединенном Королевстве пыталась получить более точную оценку возраста при помощи нового применения долгосрочного метода, названного ведущим ураном датированием, традиционно привыкшим к полезным ископаемым даты в древнем камне, но не в камне полости. Метод полагается на измерение порчи уранового изотопа – 238 U – в изотоп дочери лидерства, 206 Свинцов. Чем больше времени, проходящего, тем более ведущий производится.
В отличие от более ранних методов датирования, ведущее ураном датирование не может быть искажено вторжением более старых или младших отложений.Десять образцов, взятых от слоев камня полости, окружающего Мало Ноги, произвели непротиворечивую дату 2,1 миллионов к 2,2 миллионам лет для окаменелости, отчеты бригады Клиффа завтра в Науке. Это предполагает, что самые ранние гоминиды прибыли в Южную Африку 2 миллиона к 4 миллионам лет после того, как они возникли в восточной или центральной Африке. Если бы окаменелость была ближе к 4 миллионам лет, она, возможно, дала ключ к разгадке того, как вертикальная развитая ходьба, но оценка нового века указывает Мало Ноги, прольет мало света на ранние стадии этой адаптации.
«Они прибили его», говорят Пол Ренн, geochronologist в Центре Геохронологии Беркли в Калифорнии. «Это – самый надежный возраст, все же определенный для Небольшой Ноги». Но университет геолога Витватерсранда Тима Партриджа, возглавляющего бригаду, первоначально датировавшую окаменелость, говорит, что новые результаты «неправдоподобны», потому что Мало Ноги теперь было бы так же молодо как другой известный представитель рода австралопитеков, известный как г-жа Пльз, найденная в другом младшем слое известняка в Sterkfontein – и потухшие животные в тех двух слоях имеют различные возрасты. «Гораздо больше работы и еще много результатов будут необходимы для решения этих вопросов», говорит он.