Бригада палеонтологов думает, что она, возможно, идентифицировала самого раннего известного динозавра — существо, не более крупное, чем Лабрадор, живший приблизительно 243 миллиона лет назад. Это по крайней мере на 10 миллионов лет ранее, чем самый старый известный dinos и могло изменить представления исследователей того, как они развились. Но некоторые ученые, включая авторов исследования, предостерегают, что окаменелости могли вместо этого представлять близкого родственника динозавра.
Прослеживание самых ранних динозавров не было легко. Окаменелости, настолько старые, имеют тенденцию быть фрагментарными, и исследователи не всегда соглашаются об их эволюционной родословной.
Палеонтологи действительно соглашаются, однако, что экземпляры размера пинты, найденные в Аргентине и датированные к 230 миллионов лет назад — с именами как Eoraptor и Eodromaeus — являются истинными динозаврами. И в 2010, бригада во главе со Стерлингом Несбиттом, палеонтологом в университете Вашингтона, Сиэтла, о котором сообщают по своей природе открытие близкого родственника динозавра в Мэнде Бедс Танзании, геологический пласт, датированный к приблизительно между 242 миллиона и 245 миллионов лет назад. Тот экземпляр, названный Asilisaurus, не является динозавром, но принадлежит так называемому «родственному таксону» — т.е. самое близкое, которым это может быть динозавру, фактически не будучи один.Это сделало Nesbitt, и его коллеги бросают более внимательный взгляд на то, что еще было найдено в Постелях Мэнды.
Один набор окаменелостей, включая кость руки и несколько позвонков, был обнаружен в 1930-х и учился в течение многих десятилетий Аланом Чаригом, знаменитым палеонтологом в Музее естественной истории Лондона. Прежде чем он умер в 1997, Чариг назвал экземпляры Nyasasaurus, но он никогда не издавал свои заключения о том, было ли это динозавром.Для нового исследования, также включающего окаменелости Nyasasaurus, размещенные в южноафриканский Музей в Кейптауне, бригада Несбитта выполнила систематическое сравнение костей с теми из других динозавров и их родственников.
Исследователи, сообщающие об их результатах сегодня в Письмах о Биологии, находят много характеристик особенностей истинного dinos. Например, Nyasasaurus имеет широкий гребень кости вдоль края его плеча, к которому были бы свойственны грудные мышцы животного; этот гребень, кажется, простирается больше чем на 30% длины кости, контрольной особенности динозавра.
Nyasasaurus также имеет три позвонка в своем крестце, части позвоночника, который присоединен к тазу, тогда как предки динозавра только имели два. И микроскопическое исследование кости руки, выполненной членом команды Сарой Вернинг из Калифорнийского университета, Беркли, показывает, что выросло очень быстро во время развития животного, также типичного для динозавров, а также более поздних млекопитающих и птиц.Несбитт говорит, что эта комбинация характеристик, а не любого взятого один, делает веские доводы, что Nyasasaurus был «или динозавром или самым близким родственником». Кроме того, к тому времени, когда ранние динозавры, такие как Eoraptor и Eodromaeus обнаруживаются в Аргентине по крайней мере 10 миллионов лет спустя, они уже представляют разнообразные группы, которые, должно быть, развивались в течение миллионов лет.
Это означает, что развитие динозавра, должно быть, начало продолжительное время прежде, которое, говорит Несбитт. И это делает Nyasasaurus хорошим кандидатом на раннего динозавра, тем более, что очень близкий родственник динозавра, Асилисорус, также жил в Постелях Мэнды приблизительно 243 миллиона лет назад.Бригада подчеркивает, что ее результаты не предполагают что самые ранние динозавры, развитые в Африке, несмотря на танзанийское место окаменелостей: В то время Африка была частью суперконтинента под названием Pangaea, также включавший современную Южную Америку, Антарктиду и Австралию.
Но результаты могут противоречить представлениям некоторых исследователей, что первые динозавры разносторонне развились в «раннем взрыве» быстродействующего развития вскоре после того, как они появились.Авторы «должным образом осторожны» в высказывании, что Nyasasaurus, вероятно, но не определенно, динозавр, потому что кость руки не полна, говорит Майкла Бентона, палеобиолога в Бристольском университете в Соединенном Королевстве. Но даже если бригада не «на 100% уверена», что это – истинный динозавр, Бентон добавляет, существование близкого родственника динозавра, которого рано «гарантии [динозавры], должно быть, породили тогда также».
Макс Лангер, палеонтолог в университете Сан-Паулу в Бразилии, соглашается, что фрагментарная природа кости руки делает оценки длины ее гребня «очень спекулятивными» и приводит доводы против внесения любых «смелых претензий» о нахождении самого раннего динозавра.Что касается последствий открытия для «раннего взрыва» гипотеза, Стивен Брусэйтт, палеонтолог в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке, настаивает, что это «не отклоняет раннюю идею взрыва вообще».
Если Nyasasaurus является только родственным таксоном динозаврам, Брусэйтт говорит, то ранняя гипотеза взрыва «была бы только сфальсифицирована, если бы истинные динозавры жили между временем Nyasasaurus и время, когда мы видим несколько видов определенных истинных динозавров в Аргентине» 230 миллионов лет назад.Тем не менее, Брусэйтт говорит, «в течение следующего десятилетия я ожидаю, что Мэнда находит для большого изменения нашего понимания» повышения могущественных динозавров.