Пожалейте первых едоков зерна. Предок растения, дающего нам его сочные желтые ядра, является неаппетитным зерном, известным как teosinte, чьи уши питают только пять к 12 очень твердым зернам. Ученые теперь нашли самые ранние известные следы зерна – или кукуруза – на месте в центральной Мексике датированный почти к 9 000 лет назад.
И несмотря на то, что это древнее растение было, вероятно, жестко на зубах, находка предполагает, что ранние фермеры действительно ели его – а не превращали его в алкогольные напитки, как некоторые исследователи предположили.Ученые провели десятилетия, пытаясь выяснить, где кукуруза (Zea mays) была сначала одомашнена и почему.
Много исследователей подозревали связь между teosinte и сегодняшним зерном, но доказательства не были окончательны. В 2002 бригада во главе с генетиком Джоном Доебли из университета Висконсина, Мадисона, нашла дымящееся оружие.
Они использовали генетическое испытание, чтобы показать, что кукуруза является очень близким родственником множества teosinte, который растет сегодня в области реки Балсаса Мексики. К тому же, бригада Доебли нашла, что кукуруза была одомашнена только однажды, приблизительно 9 000 лет назад, и затем распространялась всюду по Америкам.Это и другие открытия принудили Долорес Пиперно, archaeobotanist в Смитсоновском институте в Вашингтоне, округ Колумбия и ее коллегах начинать искать археологическое свидетельство самой ранней кукурузы в регионе реки Балсаса.
До тех пор самые ранние известные глыбы кукурузы, найденные под Оахакой, Мексика, были устаревшими только к 6 200 лет назад. Пиперно и ее коллеги начали использовать новые методы для идентификации ранних доместикатов с помощью микроскопических ископаемых растений, названных phytoliths, а также крахмальными зернами, оба из которых часто сохраняются на каменных инструментах, используемых ранними фермерами во влажных тропиках. В 2005 бригада во главе с Пиперно и Энтони Рэнером, антропологом в Темпльском университете в Филадельфии, Пенсильвания, поразила богатую рудную полосу: Под гигантским валуном в регионе реки Балсаса, названном Защитой Xihuatoxtla, исследователи обнаружили находку доисторических камней размола, которых все еще придерживались phytoliths и крахмальные зерна от кукурузы. Радиоуглерод, датирующийся древесного угля, найденного с самым ранним из камней, прикрепил зерно как 8 700 лет, подтвердив генетическое датирование группой Доебли.
Результаты, которые отчеты бригады в двух онлайн газетах сегодня в Продолжениях Национальной академии наук, также, кажется, обесценивают ведущую гипотезу для того, почему ранние фермеры потрудились бы одомашнивать непривлекательное растение teosinte во-первых. Несколько исследователей, включая Майкла Блэйка, археолога в Университете Британской Колумбии в Ванкувере, Канада, предположили, что растение было оценено не за его жесткие ядра, а за его загруженный сахаром стебель, который, возможно, использовался для создания ранних алкогольных напитков. Только позже, после того, как это прибыло при культивировании, сделал teosinte, претерпевают генетические изменения, превратившие его в кукурузу и урожай основного пищевого продукта, согласно гипотезе.
Но ни один из phytoliths и крахмальных зерен в Xihuatoxtla не прибывает из стебля; даже в этом очень раннем периоде окультуривания, бригада нашла, люди, использовавшие защиту, размалывали ядра.Блэйк признает, что новые результаты не поддерживают его идею и что «главный интерес» людей Xihuatoxtla, кажется, был ядрами кукурузы, а не стеблями. Тем не менее, он спорит, все еще возможно, что фермеры сжали сок из стеблей, в то время как они были все еще в областях и ферментировали его там вместо того, чтобы возвратить его к защите.
Но самое главное, Блэйк говорит, новое открытие вызывает надежды, что исследователи в конечном счете найдут большие, видимые фрагменты глыб, ядер и стеблей на ранних местах сельского хозяйства, которые обеспечили бы критическое понимание того, как они были обработаны и одомашнены.